I gladiatori, venivano scelti fra i prigionieri di guerra, schiavi o liberti e anche fra volontari; il loro addestramento avveniva in apposite scuole, sotto la guida di un maestro e la loro prestazione era stabilita per un periodo di tempo determinato, allo scadere del quale si concedeva a chi avesse dato buona prova una specie di congedo con il dono di un bastone di onore e, se di condizione servile, con l'affrancazione.

I gladiatori, si dividevano in quattro categorie principali:

Galli, che portavano spada, piccolo scudo e un elmo sormontato da una figura di pesce;

Sanniti comprendenti secutores, inseguitori del reziario, e hoplomachi, dall'armatura pesante e dallo scudo lungo;

Reziari forniti di tridente e di una rete per avvolgere l'avversario, di un cinturone serrato in vita e di bracciali;

Traci, armati di pugnale ricurvo, di scudo rotondo, di schinieri e di bracciali. 

I gladiatori combattevano sia singolarmente, sia in gruppo e talora contro animali feroci. Durante la repubblica alcuni spettacoli gladiatori furono svoltii nel foro; ma il luogo loro riservato, soprattutto nel periodo imperiale, fu l'anfiteatro. I combattimenti erano preceduti da un carosello, nel corso del quale i gladiatori salutavano l'imperatore con la frase: Ave Caesar, Morituri Te Salutant ("Ave o Cesare, coloro che si apprestano a morire ti salutano").